しかし、南米/北米アトラスコプコ・ガスアンドプロセスのマーケティング/セールスマネジャーを務めるタッシャー・パテルは、LNG業界は、コスト効率と持続可能な成長の課題に直面していると述べています。

「LNGは非常に競争の激しい市場であり、新たなプレイヤーがこの分野に続々と参入しています。また、価格は市場力学によって決定されるため、生産業者が利益を確保する唯一の方法は、生産工程を効率化するか、LNGの輸送コストをできるだけ下げることです。主要市場から地理的に遠く離れている米国のような供給国の輸送コストは高額となるため、コスト削減の唯一の方法は、初期投資とランニングコストを下げることです」と彼は説明しています。

そのため、LNGプラントではコストを最小限に抑え、設備の効率を最大限に高める方法を常に模索しています。この中で最も重要なプロセスの1つは、「ボイルオフ」ガスの圧縮です。

LNGは基本的に、海外やパイプラインがない場所に安全に輸送できるように液化されたメタンガスです。問題は、液化後にLNGを貯蔵するタンクと配管の断熱です。断熱材は、大気圧で-155～-165℃の温度を維持するのに最適ではないため、液体は沸騰し、気体に戻り始めます。圧力を安全な一定のレベルに保つには、ボイルオフガスを処理する必要があり、ここでアトラスコプコの専門知識が活かされます。

「LNGプラントは危険な操業環境であり、事業者は、オペレータの知識が不足している未知の技術を導入する危険を冒したくありません。知識の不足はコスト効率にも影響します。機械が停止すれば製品を生産できなくなり、最終的な損益に大きな影響を及ぼします。安全性とコスト面の両方について、事業者がリスクを避けるのは当然のことです」とタッシャー・パテルは述べています。

この問題に対するアトラスコプコの主要な解決策の1つが、2019年に発売された高圧ボイルオフガスコンプレッサです。これは、1つのギアボックスとスキッド上で2つの極低温ステージと4つの高温ステージを組み合わせた初の処理機械です。このターボ機械は、小型で効率的な作業機械であり、6つのステージで業界最高レベルの処理能力を発揮します。

この革新技術を陰で支えるチームは、LNG市場向のギア一体型ターボコンプレッサを開発した豊富な経験から、この確立された技術を採用して、極低温高圧ボイルオフガス処理に対応しています。コンプレッサの信頼性と可用性は98%以上向上し、従来の技術と比較して大幅な節約効果を実現しています。これは、利益率が非常に低い業界にとって朗報です。